Historicamente, a Educação a Distância (EaD) foi realizada, a princÃpio, na Europa, no Brasil e no Maranhão, por correspondência, com a utilização de materiais didáticos enviados pelos Correios e, posteriormente, através do rádio e da televisão. Com o advento das Tecnologias da Informação e Comunicação (TICs), notadamente a partir da década de 1960, os cursos na modalidade a distância passaram a utilizar Ambientes Virtuais de Aprendizagem (AVA) acessados via internet, num processo permanente de interação entre aluno e professor, com acompanhamento através de vÃdeo-aulas, videoconferências, áudio-conferências, realização de atividades de ensino online e participação em chats e fóruns, dentre outros. Este artigo faz uma abordagem sobre o surgimento e expansão da EaD, sua conceituação, principais caracterÃsticas, seus objetivos, sua adoção por Instituições de Ensino Superior (IES), e demonstra a contribuição do Núcleo de Educação a Distância (NEAD/UFMA) à história da educação nesta modalidade no Estado do Maranhão. O presente trabalho é um recorte do Trabalho de Conclusão de Curso elaborado como requisito para a obtenção do grau de especialista em Gestão Pública Municipal.
