Em conseqüência da descentralização e da flexibilidade do sistema de educação superior e da grande autonomia das instituições universitárias nos Estados Unidos, não há obrigação legal de adoção de um programa de educação geral comum ou padrão para todo o paÃs ou para todo um Estado da Federação. Por um lado, as instituições gozam de ampla liberdade e autonomia para conceberem seus programas de educação geral, o que tem levado a uma considerável variedade de abordagens institucionais da educação geral. Por outro lado, esse processo não impositivo tem levado ao longo do tempo a uma progressiva homogeneização básica de pressuposições e padrões semelhantes, mediante o processo de imitação dos programas das instituições de maior prestÃgio nacional. Robert Newton (2000) destaca esse caráter descentralizador e flexÃvel da educação superior americana e a existência de quase tantos programas de educação geral quantos são os `colleges` e universidades do paÃs. No entanto, acredita que, descartando-se os detalhes desses programas, podem emergir certas pressuposições e padrões esclarecedores. Desse modo, Newton propõe três abordagens que, no seu entender, podem fornecer um contexto para o planejamento, a compreensão e o aprimoramento de programas de educação geral. Os três modelos de educação geral dominantes atualmente nas universidades e ´colleges´ americanos são: o modelo centrado na disciplina acadêmica, o centrado nos Grandes Livros e o centrado na formação do cidadão efetivo. O propósito deste trabalho é analisar esses três modelos de educação geral adotados por essas instituições, destacando suas raÃzes históricas e as caracterÃsticas básicas de cada um, à luz dos princÃpios subjacentes aos programas de educação geral. Cabe salientar que a discussão teórica e a prática efetiva de mais de cem anos de educação geral nas instituições de educação superior americanas têm significativa relevância para as instituições brasileiras de educação superior que só em momentos esporádicos de sua história têm confrontado esse problema.
