A oração pela unidade da Igreja de Jesus Cristo no seio de uma Igreja dividida tem origens antigas. Em 1867,a primeira assembléia de bispos anglicanos em Lambeth, na introdução de suas resoluções, pede com insistência a oração pela unidade. Em 1894, o Papa Leão XIII encoraja a prática de um Oitavário de Oração no contexto de Pentecostes. Em 1935,o Padre Paul Couturier torna-se o advogado da "Semana universal de oração "pela unidade que Cristo quer e pelos meios que ele quer". Em 1958,o centro "Unidade cristã" de Lyon começa a preparar o tema para a Semana de Oração, em colaboração com a Comissão "Fé e Constituição" do Conselho Mundial de Igrejas.
