Este artigo tem como objetivo contribuir para a reflexão sobre o papel das Associações de Desenvolvimento Local (ADL) em Portugal, contextualizando o percurso e os contornos do surgimento e implementação das ADL no país, o papel que estas organizações têm vindo a desempenhar nos processos de desenvolvimento local (DL) no Alentejo, território alvo do estudo. O percurso que uma ADL - a Associação de Defesa do Património de Mértola – constitui o exemplo escolhido como referência das práticas de desenvolvimento local, em particular na capacitação dos residentes, na valorização e usufruto dos recursos endógenos e na fixação de jovens em territórios rurais e de baixa densidade. Aprofundam-se as reflexões sobre o papel decisivo que estas organizações, com forte pendor da sociedade civil, têm em prol do desenvolvimento das comunidades locais, quer pela forma inovadora como se posicionam, quer pelas metodologias e modelos de governança que têm vindo a experimentar, assentes numa abordagem multisetorial, concluindo-se que, não sendo a única alternativa aos problemas do DL, as ADL são um dos mais sérios agentes na procura inquieta desse mesmo desenvolvimento.
This paper aims to contribute to the thinking about the role of Local Development Associations (LDA) in Portugal, the context of the traveled path and outlines that have led to its birth and its implementation in the country, with a particular attention in their role in local development processes (DL) in the Alentejo region, the study target area. The path of one of these LDA – Association of Conservation of Mértola Heritage – is the case chosen as reference of local development practices, particularly in residents‟ capacitation, the valorization and use of endogenous resources and in the capacity to attract young people to rural and low-density areas. Likewise, considerations are made on the decisive role of this LDA, strongly based in civil society, in the development of local communities by the innovative way they act and by the governance models and methodologies they have been trying out, touching different fields of intervention. As a conclusion, although the LDA are not the only solution for LD problems, they are surely one of the most important agents involved in the search of that solution.
