Objetivo: Descrever a sobrecarga dos cuidadores familiares de doentes crônicos dependentes, bem como as redes sociais de apoio, durante o processo de cuidado. Método: Estudo qualitativo, descritivo e exploratório, realizado com cuidadores familiares de usuários cadastrados em uma unidade da Estratégia de Saúde da FamÃlia de um municÃpio no sul do Brasil. A coleta de dados ocorreu de julho a setembro de 2010, desenvolveu-se com entrevistas narrativas e diário de campo. Resultados: Da análise de conteúdo temática surgiram as categorias: cuidadores familiares e situações de sobrecarga do cuidado; redes informais de cuidado; redes formais de cuidado. Conclusão: A doença incapacitante impõe sobrecarga à vida dos cuidadores, devido à falta de apoio das redes e pelas imposições do cuidado. São desenvolvidas novas redes ou se reforçam as existentes, as quais podem ser de familiares, amigos, vizinhos e profissionais de saúde.
