O início do século XXI foi marcado por uma política de expansão da educação superior, baseada em um padrão em que os modelos privado e público se complementariam. No entanto, a maior parte das vagas foi criada por instituições privadas, com farto financiamento público, principalmente em faculdades que ofertavam cursos de baixo investimento, em que a pesquisa e a extensão eram realizadas de forma reduzida, quando ocorria. A ascensão de políticas neoliberais levou à diminuição dos investimentos públicos, com a consequente pressão para que o financiamento da educação superior possa ser realizado majoritariamente por meios privados. Boa parte das políticas neoliberais para a educação superior se baseia na mercantilização das instituições, com o alinhamento destas às demandas do mercado em detrimento dos anseios da sociedade. O estudo busca apresentar as diferentes formas de atuação das instituições públicas e privadas de educação superior, refletindo sobre a efetividade da política pública e sua relação para o desenvolvimento sustentável do semiárido, onde está inserido o Cariri. A pesquisa, exploratória e bibliográfica, utilizando uma abordagem qualitativa, aponta que as instituições públicas do Cariri contribuem de forma mais efetiva para o desenvolvimento da região, mesmo com número de vagas ofertadas menor do que a rede privada.
